Ces prêts, généralement contractés par un syndicat de banques, sont consentis à des sociétés fortement endettées ou peu solvables. Ils sont appelés « à effet de levier » parce que le ratio de la dette de l’emprunteur sur ses actifs ou ses revenus dépasse largement les normes de l’industrie. À l’échelle mondiale, le montant de ces prêts s’élève actuellement à 1,3 milliard de dollars et les émissions annuelles correspondent désormais à celles de 2007, année précédant la catastrophe.

« Avec des taux d’intérêt extrêmement bas pendant des années et avec de l’ argent suffisant qui coule si le système financier, les investisseurs de rendement-faim tolèrent des niveaux toujours plus élevés de risque et de parier sur les instruments financiers qui, en des temps moins spéculatives, ils pourraient sensiblement fuir. » Dit le FMI. Environ 70% de ces prêts sont aux États-Unis ; c’est donc là que le risque de resserrement du crédit est le plus grand. Et plus de la moitié du total de cette année concerne des emprunts pour financer des fusions et acquisitions et des rachats par emprunt, payer des dividendes et racheter des actions à des investisseurs, autrement dit pour prendre des risques financiers plutôt que pour générer des investissements productifs.

Et même si les bénéfices des entreprises aux États-Unis ont fortement augmenté en 2018, la part des entreprises qui ont augmenté leur dette au-delà de cinq fois a atteint un niveau supérieur à celui de 2007.

Les nouveaux accords incluent également moins de protections des investisseurs, appelées clauses restrictives, et une capacité d’absorption des pertes plus faible. Cette année, les prêts « covenant-lite » représentent 80% des nouveaux prêts contractés auprès de prêteurs non bancaires (appelés « investisseurs institutionnels »), contre 30% environ en 2007.

Avec l’augmentation de l’endettement, l’affaiblissement de la protection des investisseurs et l’érosion des amortissements de la dette, les taux de recouvrement moyens des prêts en défaut sont tombés à 69% par rapport à la moyenne de 82% d’avant la crise. Ainsi, toute défaillance importante affecterait durement la « vraie » économie.

En 2007, le resserrement de la dette avait été exacerbé par la croissance phénoménale des dérivés de crédit émis par des sociétés non bancaires, les « banques fictives », non soumises au contrôle de la banque centrale. Là encore, c’est dans la zone de la banque parallèle qu’une crise de la dette se profile. Ces institutions détiennent maintenant environ 1,1 billion de dollars de prêts à effet de levier aux États-Unis, soit près du double du niveau d’avant la crise. À cela s’ajoutent 1,2 billion de dollars d’obligations à haut rendement, ou junk, en circulation. Les institutions non bancaires comprennent les fonds communs de crédit, les sociétés d’assurance, les fonds de pension et les obligations de prêt garanties (CLO), qui regroupent les prêts puis les revendent à d’autres investisseurs. Les CLO achètent plus de la moitié de l’ensemble des emprunts à effet de levier.

Toute cette dette peut être couverte tant que les bénéfices sont versés aux entreprises et que le taux d’intérêt de la dette n’augmente pas trop. Les bénéfices des entreprises semblent être solides, du moins aux États-Unis. Au dernier trimestre des bénéfices des sociétés, avec 85 à 90% d’entre elles, les bénéfices des entreprises américaines ont augmenté de près de 27% par rapport à la même période de l’année dernière (alors que les revenus des ventes n’augmentaient que de 8%). La croissance du chiffre d’affaires aux États-Unis est environ 20% plus élevée qu’en Europe et au Japon, mais la croissance des bénéfices est deux à trois fois supérieure. Cela vous indique que les bénéfices aux États-Unis sont gonflés par les réductions d’impôt exceptionnelles des sociétés Trump, etc.

De plus, ce sont les bénéfices dans le secteur énergie / pétrole qui ont ouvert la voie, les prix du pétrole ayant augmenté au cours de la dernière année. Récemment, le prix du pétrole a fortement chuté alors que l’offre (production aux États-Unis) a explosé. Cela va réduire la contribution du grand secteur de l’énergie à la croissance des bénéfices.

Quoi qu’il en soit, les bénéfices déclarés par les entreprises dans leurs comptes sont vraiment de la fumée. Le niveau réel des bénéfices est mieux mis en évidence par les données plus larges fournies dans les comptes nationaux officiels. De plus, l’écart entre la hausse des bénéfices enregistrée dans ce pays et les rapports sur les résultats des entreprises n’a pas été aussi élevé depuis l’ effondrement de la bulle Internet 2000, qui présageait en fin de compte la légère récession économique de 2001. Les bénéfices par action déclarés des sociétés américaines augmentent rapidement, mais les bénéfices de « l’économie entière » sont fondamentalement stables.

L’autre partie mobile est le coût d’emprunt. La décennie de taux d’intérêt bas est terminée, la Fed continuant de relever son taux directeur.

La politique de la Fed fixe le plancher de tous les taux d’emprunt, non seulement dans l’économie américaine, mais également à l’étranger lorsqu’ils empruntent des dollars.

Comme je l’ai expliqué dans un certain nombre de commentaires, la politique de la Fed en matière de hausse des taux va alourdir le fardeau du service de la dette des entreprises, en particulier pour les entreprises qui ont eu recours à des emprunts à effet de levier et à des obligations à haut risque. C’est là que réside le noyau d’une crise future.